在古代，皇帝是权势巅峰的统治者，拥有无比的权威，但地域广阔、人口众多，加上通讯不便，要让皇权深入基层社会几乎是不可能的。这就有了“天高皇帝远”的情况。实际上，在古代乡村，皇帝只是一个虚名的领袖，真正掌握权力的是两类人：乡绅和族长。